Vespa velutina : la défense insolite des abeilles contre les frelons

Le frelon asiatique (Vespa velutina) décime les ruches en Europe, menaçant la survie des abeilles domestiques. Face à ce prédateur redoutable, les abeilles ont développé une stratégie de défense surprenante : l’utilisation d’excréments animaux comme répulsif. Comment cette technique fonctionne-t-elle, et peut-elle sauver nos colonies ?

La menace que représente le frelon asiatique

En plus de jouer un rôle clé dans la reproduction végétale, les abeilles produisent du miel, essentiel pour les humains. Leur disparition aurait donc un impact négatif majeur. Malheureusement, des insectes comme les frelons représentent une menace sérieuse pour ces pollinisateurs.

Pour les frelons, les abeilles sont une source de protéines idéale. Le frelon asiatique (Vespa velutina), originaire d’Asie, a été introduit en France en 2004. Contrairement au frelon européen (Vespa crabro), moins agressif, il chasse en groupe et peut décimer une ruche en quelques heures. Ces prédateurs ciblent surtout le thorax des abeilles, riche en protéines pour nourrir leurs couvains.

Souvent positionnés à l’entrée de la ruche, les frelons capturent les abeilles avec leurs longues pattes avant de les dépecer. Ils peuvent parfois pénétrer dans la ruche et causer des dégâts considérables. Le problème est que les abeilles européennes (Apis mellifera) ne sont en contact avec ce prédateur que depuis peu. Les abeilles asiatiques, elles, ont développé des techniques de combat pour résister.

L’utilisation des crottes animales par les abeilles comme arme

Pour se défendre contre les frelons, les abeilles utilisent désormais les excréments animaux (bouse, fiente). Les scientifiques supposent que leur odeur répulsive serait à l’origine de leur efficacité. Les abeilles ouvrières collectent ces déjections et les appliquent à l’entrée et à l’intérieur des ruches.

Cette stratégie de défense pourrait aussi camoufler l’odeur des ruches, désorientant ainsi les frelons. Certains chercheurs pensent qu’un composé chimique spécifique (comme l’ammoniac ou les acides gras) pourrait être responsable de cet effet répulsif. Peu importe le mécanisme, cette méthode semble fonctionner à merveille.

En effet, les abeilles se servent des crottes animales pour décorer l’intérieur de leurs ruches. Dès qu’elles détectent le passage d’un frelon éclaireur ou après une attaque, elles ne perdent pas de temps : elles vont chercher de la bouse ou de la fiente pour protéger leurs ruches.

Pourquoi les excréments repoussent-ils les frelons ?

Les scientifiques émettent plusieurs hypothèses pour expliquer cette efficacité. Selon une étude publiée dans PLOS ONE en 2020, l’odeur des excréments perturberait l’odorat des frelons, les empêchant de localiser les ruches. Une autre théorie suggère que les composés chimiques présents dans les déjections agiraient comme un répulsif naturel.

Les abeilles asiatiques (Apis cerana) utilisent cette technique depuis des siècles, ce qui explique leur meilleure résistance face à Vespa velutina. En Europe, où le frelon asiatique est une espèce invasive, les abeilles locales commencent tout juste à l’adopter.

Les abeilles asiatiques et les abeilles européennes

Les abeilles asiatiques sont exposées aux attaques de Vespa velutina depuis longtemps. Ayant subi de nombreuses agressions, elles ont réussi à développer cette technique de défense. L’utilisation des crottes animales est donc plus observée chez elles.

Contrairement au frelon asiatique, le frelon européen est beaucoup moins dangereux. Les abeilles européennes n’ont donc pas été autant exposées aux attaques, ce qui explique leur vulnérabilité. Le frelon asiatique, très invasif, pourrait ainsi menacer leur survie.

L’impact de l’utilisation de cette méthode

Utiliser les déjections animales comme arme de défense ne dégoûte peut-être pas que les frelons. L’homme, longtemps amateur de bon miel, pourrait aussi en pâtir. Les abeilles, connues pour leur hygiène rigoureuse, voient leurs habitudes bouleversées par cette nouvelle méthode.

Si le miel partage désormais son habitat avec des bouses et fientes, sa qualité pourrait laisser à désirer. Cette stratégie protège les abeilles, mais elle est aussi peu saine. L’amour des hommes pour le miel pourrait bien disparaître avec la menace des frelons.

Si un élément est réellement à la base de l’efficacité des excréments, certains scientifiques se proposent de l’identifier. Cela pourrait permettre de fournir aux abeilles une arme de défense efficace tout en préservant la qualité du miel.

Risques pour la qualité du miel

L’utilisation d’excréments dans les ruches soulève des questions sanitaires. Bien que les abeilles soient réputées pour leur hygiène, cette pratique pourrait altérer la qualité du miel. Des analyses menées par l’ANSES montrent que les contaminations bactériennes restent rares, mais des études supplémentaires sont nécessaires.

Comment aider les abeilles à se défendre ?

Si vous êtes apiculteur, voici quelques conseils pratiques pour limiter les attaques de frelons asiatiques :

• Installez des pièges sélectifs au printemps pour capturer les fondatrices.
• Utilisez des réducteurs de trou de vol pour limiter l’accès à la ruche.
• Évitez les odeurs sucrées près des ruches (fruits, sodas), qui attirent les frelons.
• Surveillez les vols de frelons devant vos ruches : un signe d’attaque imminente.

En cas d’invasion, les abeilles peuvent naturellement adopter la méthode des excréments. Vous pouvez les aider en plaçant des sources de bouse (vache, cheval) près des ruches.

FAQ

Pourquoi les abeilles utilisent-elles des excréments contre les frelons ?

Le frelon asiatique est-il plus dangereux que le frelon européen ?

Comment protéger mes ruches des frelons asiatiques ?

Les excréments dans les ruches affectent-ils la qualité du miel ?

Quelle est la différence entre Apis cerana et Apis mellifera ?

Une solution naturelle contre un fléau moderne

Le frelon asiatique représente une menace majeure pour nos abeilles, mais ces dernières ne restent pas sans défense. Grâce à une stratégie ingénieuse, elles montrent une fois de plus leur capacité à s’adapter. Pour les apiculteurs, il est essentiel de surveiller les ruches et d’adopter des mesures préventives. En protégeant les abeilles, nous préservons aussi notre écosystème et notre alimentation.